Yamaha lahir sebagai produsen sepeda motor pada tahun 1955. Pabrikan asal Iwata ini meluncurkan Yamaha YA-1 sebagai sepeda motor pertamanya yang dipasarkan di Jepang. Sebelumnya, Yamaha merupakan produsen alat musik seperti organ buluh dan piano sejak tahun 1887 dengan nama Nippon Gakki Co. Ltd.
Pemimpin Yamaha pada saat itu, Genichi Kawakami, mengambil alih perusahaan dari pendiri Torakusu Yamaha setelah Perang Dunia II pada tahun 1950. Genichi Kawakami kemudian meluncurkan Yamaha YA-1, yang populer dengan sebutan “capung merah” di Jepang.
Yamaha YA-1 menjadi sepeda motor pertama yang menggunakan mekanisme start primer. Desainnya sederhana dan mirip dengan motor Jerman, DKW RT125. Yamaha YA-1 memiliki warna merah marun yang dipadukan dengan krem di sisi samping tangki.
Dengan mesin 2-tak, satu silinder berkapasitas 125cc, Yamaha YA-1 mampu menghasilkan tenaga 5,5 dk dan torsi 9,4 Nm. Motor ini ikut dalam ajang balap Mt. Fuji Ascent Race pada 10 Juli 1955 dan berhasil menarik perhatian masyarakat Jepang. Selama diproduksi selama 3 tahun (1955-1958), Yamaha YA-1 terjual sebanyak 11.000 unit.